Hace
unas semanas me confirmaba un colega, que se encuentra ahora trabajando en un
centro de investigación estadounidense, que la comunidad científica consideraba
clínicamente muerto el campo del conocido como ‘Brain Training’. Casi
nadie confía ya en que se pueda esperar nada interesante. Los científicos han
dado carpetazo y miran hacia otro lado. Buscar financiación para seguir
investigando cómo se pueden mejorar las capacidades cognitivas se considera una
pérdida de tiempo.
El
informe
publicado en abierto en ‘Psychological
Science’, y coordinado por Daniel
Simons, del Departamento de Psicología de la Universidad Illinois en
Urbana-Champaign, ha sido el encargado de cerrar una excitante época en la que
se llegó a pensar que era posible mejorar esas capacidades mediante el
entrenamiento cognitivo.
Pero
aún no está todo el bacalao cortado, a pesar de Simons y sus colegas.
El
CEO de Posit
Science, Henry Mahncke,
publicó hace una semanas un post en
el blog de su compañía en reacción al
artículo de Psychological Science.
Así
se puede resumir el contenido del escrito de Mahncke:
“Si estos autores se
encontrasen a una perro que habla, probablemente protestarían porque su
vocabulario es pobre”.
El
CEO compara el celebrado trabajo que hizo famoso a Simons sobre la atención –el experimento
del Gorila—con la estrategia que siguen los autores del informe de la American Pychological Science (APS) para
destruir un fértil campo de investigación y desarrollo:
“Al leer el informe
de la APS te invade la sensación de volver a vivir el experimento del gorila.
Los autores dirigen
cuidadosamente la atención hacia un impresionante números de detalles, y le
piden al lector que preste atención, subrayando las limitaciones de decenas de
estudios concretos.
Sirviéndose de esa
estrategia logran impedir que el lector vea el gorila que está en la habitación
–puesto que la plasticidad puede cambiar cerebro y el cerebro responde a las
funciones cognitivas, la plasticidad del cerebro puede cambiar las funciones
cognitivas.
Ese es el gorila que
recorre las más de setenta páginas del artículo de la APS.
Pero, gracias al trabajo
previo de Simons, debemos estar alerta ante su truco”.
Mahncke
va directo a la yugular y recuerda que ese informe está firmado exclusivamente
por psicólogos.
Su
post es también rico en detalles.
Menos, naturalmente, que el artículo de la APS porque el CEO quiere dirigir
nuestra atención hacia el gorila. Nos invita a preguntarnos por qué un grupo de
científicos (psicólogos), anclados en un viejo paradigma, se resisten a aceptar
los hechos sólidos que se han acumulado en los últimos años. Por supuesto que
se han publicado informes con dudosos resultados. Naturalmente que se pueden
formular numerosas críticas. Pero eso es algo esperable cuando los científicos,
no solamente los psicólogos, se meten en un jardín desconocido.
La
base empírica de Posit Science se
cimenta sobre la extensa y pionera investigación de Michael Merzenich en relación a la plasticidad cerebral. Coincidí
con este autor en el encuentro que tuvo lugar en el Banbury Center en 2008, apadrinado por James Watson, para responder a la pregunta ‘How Can We Improve Our Brains?’.
Hizo allí un resumen que demostraba lo que Mahncke subraya en su post:
“Cambiar el input
que recibe el cerebro cambia dramáticamente su organización
(...) la investigación de
Mike fue atacada repetidamente porque no encajaba en el paradigma dominante: los
cerebros no pueden cambiar.
Un Premio Nobel que había
estudiado la plasticidad de los niños, replicó en su laboratorio una serie de experimentos
hechos por Mike para demostrar que se equivocaba.
Sin embargo, comprobó que
Mike no se equivocaba y reconoció públicamente que era necesario cambiar de
paradigma”.
Sin
embargo, como demuestra el artículo de la APS, las cosas no son tan sencillas.
Cambiar de paradigma, como nos explicó Thomas
S. Kuhn hace mucho tiempo, es más difícil de lo que parece.
Les
recomiendo que se lean cuidadosamente el post
de Mahncke. Por supuesto, también el artículo de Simons y sus colegas.
Y
si les interesa saber qué pienso yo sobre esta historia, usen el siguiente enlace:
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